최근 연애와 결혼을 소개하는 리얼리티 프로그램이 큰 인기를 얻고 있다. 이러한 프로그램은 대중문화예술인의 가상 리얼리티 프로그램을 거쳐 일반인 출연자의 감정 교류를 담아내는 프로그램 등의 형태로 나타나고 있는데(Jeong, 2024), 이는 대중의 관심사를 반영하는 현상이라고 할 수 있다. 다른 사람들의 연애와 결혼을 보며 ‘대리만족’을 느끼는 수요가 증가하면서, 특히 20대 응답자는 TV 프로그램을 통해서 설렘과 기쁨, 아픔과 슬픔 등의 연애와 결혼의 감정을 간접적으로 느낀다고 보고되고 있다(Ban, 2024). 이처럼 시대의 감성을 자극하면서 자신의 연애가 아닌 다른 사람의 연애에 몰입하면서 ‘대리만족’을 하는 형태는(Yang et al., 2020), 타인과의 긍정적인 관계 맺음을 하고 싶어 하는 사람들의 간접적인 표현으로 보인다.

사람은 누구나 타인을 만나고 사회적 관계를 형성하면서 연애하고 싶어 하며, 타인과의 친밀성을 유지하며 자신에 대한 인식과 타인과의 관계 확장을 경험한다(Lee, 2020). 연애란 성적인 매력에 이끌려 서로 좋아하여 사귀는 것으로(The National Institute of the Korean Language, 2024), 서로 만남을 통해 행복감을 느끼고 헤어져 있을 때는 그리워하는 것을 의미한다. 연애는 사회적인 맥락에 따라 소통하는 방법과 실천 방법이 달라지며, 해석 방법이 변화한다(Kang, 2023). 사회적인 맥락에서 연애는 성장 과정의 발달 과정 중 하나이며, 친밀한 관계를 통해 심리적인 안정감을 제공받는다(Choi et al., 2023). 그중 청년기는 인간의 발달적 측면에서 중요한 과정을 겪는 시기라고 볼 수 있다. Erikson은 청년기의 발달과제로 자아정체성을 유지하면서 타인과의 관계를 잘 맺어야 하는데, 이러한 발달과제가 형성되지 못하면 고립감을 경험하게 된다고 하였다(Erikson, 1968). 특히 우리나라에서 대학생은 청년기를 대표하는 시기로서, 이 시기에 겪는 모든 과정은 자기 결정과 책임감을 통해 능동적으로 성장하는 과정의 단계라고 볼 수 있다(Lee, 2020). 대학생의 연애는 일련의 시행착오를 겪으며 경험을 통해 타인과 친밀하고 긍정적인 관계를 형성하게 되고, 이러한 능동적 성장 과정을 통해 다음 단계로 성장하게 되는 것이다. 대학생은 중·고교 시절의 학교생활의 규칙에서 벗어나게 되고 입시에서 자유로워지면서, 타인에 대해 초점이 맞춰지는 시기이며(Sullivan, 1953), 초기 연애 관계를 통해 타인과의 친밀한 관계를 형성하는 데 결정적인 영향을 미치는 시기이다(Lee & Lok, 2012). 이 시기의 대학생들은 연애의 경험을 통해 심리적으로 성장해 나가며(Lee, 2020), 연인과의 친밀감을 통해 행복감과 안정감을 느끼기도 한다(Oh & Park, 2016). 대학생은 연애를 통해 이전에 몰랐던 자기 모습을 보고, 상대방에 대한 배려와 존중을 배울 수 있는데 이러한 과정을 거쳐 향후 배우자와 결혼을 선택하는 것에도 많은 영향을 미친다(Kim & Park, 2020). 대학생들은 연애의 과정을 통해 원가족으로부터 심리적, 물리적인 독립을 배우고 이를 발전시켜 결혼하게 되며(Kim, 2007), 연애의 최종목표가 결혼은 아닐 수 있으나, 여전히 연애의 성공과 완성은 결혼이라고 생각하는 비중이 높다(Yang et al., 2020).

결혼은 사적인 관계를 유지하는 것이 연애와 유사하지만, 혼인이라는 제도와 함께 사회적으로 규범화되어 있다는 것에서 차이가 있다(Seong, 2024). 대학생 시기에는 자아정체감이 형성되는 시기로 구체적으로 결혼에 대한 욕구와 가치관이 나타나게 된다(Kim & Lee, 2019; Jo & An, 2017). 그리고 일부 대학생들은 부모로부터 심리적, 경제적으로 독립하고 이성 교제를 통해 결혼을 준비해야 한다는 요구를 긍정적으로 받아들이고 있다(Park, 2016). 또한, 많은 대학생은 결혼이 사람을 성숙시키고 심리적으로 안정감을 주기 때문에 반드시 해야 하는 것이라는 긍정적인 인식을 하고 있다(Kang, 2021). 그러나 반대로 일부 대학생들은 결혼을 부정적으로 인식하는 의견도 있는데 현대 사회를 살아가는 데 있어 결혼은 방해물이 된다고 생각하기 때문이다(Han, 2015). 결혼에 대한 막연한 부담감이나(Kim & Seo, 2012), 경제적인 이유(Kim et al., 2020), 자기 계발 욕구나 자아 성취(Na & Kim, 2012), 미래에 대한 불안감(Jang & Lee, 2023)으로 결혼을 선택하지 못한다고 예상된다. 또한, 대한민국 정책브리핑에 의하면 2024년 결혼·출산·양육 인식 조사 결과 미혼남녀 중 결혼 의향이 없는 경우가 22.8%로 조사되었고, 결혼을 기피하는 주된 사유로는 남성은 결혼 비용과 신혼집 마련 등의 경제적 부담을, 여성은 결혼에 대한 역할 부담을 꼽았다(Briefing on Korean Policy, 2024). 이렇게 결혼에 대해 부정적인 이유는 경제적인 부담, 미래에 대한 불안감, 결혼에 대한 역할 부담, 자기 계발의 욕구와 자아 성취 등의 이유였으며, 이러한 이유는 사회적인 변화와 개인의 가치관, 가족의 기능 변화 등 전통적으로 가지고 있는 가치관에서 갈등이 야기된 것이라고 할 수 있다. 결혼에 대한 인식은 평소에 자신이 어떠한 시각으로 결혼을 바라보았는지에 따라 다르게 나타날 수 있다.

사람이 자신의 감정을 표현하거나 행동하는 동기를 갖는 것은 자기 자신을 어떻게 인식하고 규정하고 해석하는지에 따라서 다르게 나타나기 때문에(Markus & Kitayama, 1991), 연애와 결혼에 대해 동기를 갖는 것 역시 평소에 자신이 규정하고 해석하는 인식에 대한 것임을 알 수 있다. 자기중심적인 사고뿐만 아니라 상호의존성이나 타인과의 관계성이 중요한 우리의 문화에서(Hyun, 2004), 대학생들이 연애를 바라볼 때 자기중심적으로 바라볼 것인지, 상대방과의 관계를 중심으로 바라볼 것인지는 연애와 결혼의 시작과 과정을 결정짓는 중요한 요인으로 작용할 것으로 예상된다. 여기서 자기중심적이란 자기의 관점에서 지나치게 의존하고 현실보다는 자신을 더 높이 평가하는 경향을 의미하며(The National Institute of the Korean Language, 2024), 연애와 결혼을 생각할 때 외부 상황이나 관계에 종속되지 않은 상태에서 자신의 감정과 행동을 솔직하게 드러내고 자신의 내적 상황에 대해 인식하는 것을 의미한다(Hong, 2015). 그리고 관계중심적이란 관계라는 의미로 둘 이상의 사람이나 사물, 현상이 서로 관련을 맺는 것을 말하며(The National Institute of the Korean Language, 2024), 서로 의존하고 관계를 맺음으로써 상호작용하는 것을 뜻한다.

우리나라의 가족 형태는 결혼이 전제되어야 한다는 유교적 사고가 깊이 자리를 잡고 있고, 전통적인 가족의 형태를 만들고 유지하는 것이 규범적인 태도라고 판단되고(Chang et al., 2015), 그 안에서 결혼의 형태가 마련되는 것이 바람직하다고 여겨졌다. 그리고 결혼을 통해 제도화된 가족이 구성되고 기본적으로 만들어진 단위가 자기 삶 전체에 중심성을 갖게 된다(Chin et al., 2019). 특히 대학생 시기에는 성인으로서 사회의 일원이 되고, 역할을 수행하기 위한 준비를 하는 과정으로(Park, 2010), 연애와 결혼을 통해 자신이 사회에 구성원으로 어떻게 자리매김해야 하는지 고민하고 구상하는 시기이다. 이 시기에 자기중심적인 가치관이나 관계적인 행동과 방향성이 제시되고, 가치관에 따라 개인이나 집단의 방향에 대한 규범을 적용한다(Lim et al., 2002). 대학생의 경우 가족의 개념이나 중요성이 정립하는 시기(Park, 2010)이기 때문에, 이 시기의 연애와 결혼의 인식은 매우 중요하게 작용할 것이다.

연애와 결혼은 개인의 의사결정이지만 우리나라 출산의 대부분이 결혼한 부부 사이에 이루어지고 있으므로(National Statistical Office, 2023), 연애와 결혼은 출산율과 상관관계가 높다. 출산율은 인구 구조에 많은 영향을 미치는데, 우리나라 2023년 통계 출산율이 0.72명으로 인류 역사에서 유례를 찾아볼 수 없는 수치를 기록하고 있다. 이대로 출산율 감소 현상이 지속된다면 2060년에 65세의 노령인구가 총인구의 52.1% 수준까지 증가할 것으로 예상되며 향후 국가의 ‘소멸’까지 우려되고 있다(The Board of Audit and Inspection, 2021). 고령화와 인구 감소의 가속화는 우리 사회 전반에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 예상한다(Chin, 2021). 이러한 상황에서 출산과 직접적인 연관성이 높은 결혼과 연애에 대한 대학생들의 인식이 중요하다. 연애와 결혼에 대해 국가에서 여러 가지 제도를 통해 경제적 지원과 사회적 지원을 하고 있으나, 대학생들이 인식하고 있는 연애와 결혼에 관한 가치관이 어떠한지도 함께 확인되어야 한다.

선행연구를 살펴보면, 결혼과 출생 과정에 관한 연구가 활발하게 이루어지고 있다. 그러나 결혼에 이르는 과정의 연구는 제한적이다(Cho & Byoun, 2020). 대학생의 연애와 사랑에 관한 질적연구(Oh & Park, 2016; Choi & Jun, 2020), 양적 연구(Na & Chen, 2022; Oh, 2019)와 함께, 결혼에 대한 질적연구(Kim & Chung, 2011), 양적연구(Ko & Jeon, 2015; Park & Je, 2019)가 있으나 유형분석이나 프로그램이 미치는 영향에 관한 연구이다. 즉, 대학생들의 연애는 단편적인 경험이 아닌 심리적 성장과 발달에 중요한 의미를 갖고(Lee, 2020), 결혼하기 위해서는 기간의 차이가 있지만 연애를 거치는 경우가 많으므로 연애와 결혼을 함께 살펴볼 필요성이 있으나 결혼에 이르는 과정이 되는 연애와 결혼의 인식을 알아본 연구는 미비한 것이다(Cho & Byoun, 2020). 따라서 은유적 표현을 통해 대학생들이 일상에서 느끼고 경험했던 생각에 대해 자연스럽게 드러낼 수 있는 은유분석방법을 통하여 대학생들의 연애와 결혼에 관한 인식을 알아볼 필요성이 있다.

또한, 결혼을 원하지 않고 연애만 원하기도 하고, 결혼을 원하지만, 준비하는 과정에서 해결해야 할 문제들로 결혼을 미루는 등 삶의 경로가 다양하게 변화한 만큼 연애와 결혼에 대한 인식이 어떠한지 시간의 변화에 따라서 분석될 필요가 있다(Cho & Byoun, 2020). 연애와 결혼을 분리하지 않고 시간의 변화에 따라 분석하고 과정마다 어떠한 인식이 있는지 알아보면서 시작, 과정, 결과라는 세부적인 시간 분석을 통해서 각 과정에서 경험하는 긍정적인 인식은 확대 해주고, 부정적인 인식에 대해 함께 고민해 보아야 한다.

연애와 결혼에 대한 개념이 과거에 비해 많이 변화하였기 때문에 연애와 결혼의 의미에 대해 다양한 맥락에서 이해될 필요가 있다. 물리적인 구성뿐만 아니라 가치관과 범위가 함께 고려되고(Kim, 2024), 정형화되었던 개념과 형태가 유연화 되어야 하므로 사회문화 속에 살아가는 대학생들의 연애와 결혼에 대한 인식은 매우 중요하다. 이러한 인식을 통해 앞으로 나아가야 할 연애와 결혼의 방향성과 더 나아가 결혼에서 이어지는 출산까지 어떠한 영향을 미치는지 파악해 볼 필요가 있다. 이 연구는 선행연구에서 효과적으로 대학생들의 내재화되었던 연애와 결혼이라는 경험과 지식을 언어화했던 방법인 은유분석방법(Lakoff & Johnson, 2003)을 토대로 대학생들이 생각하는 연애, 결혼에 관한 인식을 살펴보고자 한다. 대학생들의 연애와 결혼에 대한 인식 비교를 통해 연애에 대한 긍정적인 인식이 제도권 안과 밖의 결혼에 대한 긍정적인 인식으로 전이 될 방법을 모색해 보면서 저출산 시대의 실제적인 도움이 되는 기초자료를 제공하는 데 이바지할 것을 기대한다. 이러한 연구의 필요성을 바탕으로 한 이 연구의 연구문제는 다음과 같다.

연구문제 1-1. 대학생들의 연애에 대한 은유 유형과 빈도는 어떠한가?

1-2. 대학생들의 연애에 대한 인식은 어떠한가?

연구문제 2-1. 대학생들의 결혼에 대한 은유 유형과 빈도는 어떠한가?

2-2. 대학생들의 결혼에 대한 인식은 어떠한가?

이 연구는 대학생들의 연애와 결혼에 대한 인식을 은유분석을 통해 심층적으로 살펴보았다. 연애와 결혼은 시간 흐름에 따라 ‘시작’, ‘과정’, ‘결과’ 순서로 나타났으며, 그 안에서 자기중심적, 관계중심적으로 범주화되었다. 이러한 결과에 따른 논의는 다음과 같다.

첫째, 연애의 시작은 대학생들에게 긍정적이고 아름다운 것으로 인식되었고, 한번 시작하면 멈출 수 없는 자기 삶의 일부분 이라고 인식했다. 연애를 시작할 때는 상대방과 좋은 관계를 맺을 수 있을지, 어떤 상대방을 선택해야 하는지 등의 고민이 있지만 설렘과 새로움의 시작이라고 긍정으로 표현했으며, 연애 시작의 중립적인 표현과 긍정적인 표현은 82.6%로 높게 나타났다. 대학생들은 연애에 대해 많은 관심이 있으며, 연애에 대한 개방적인 태도를 가지고 있다고 해석되며, 연애는 단순한 감정의 변화뿐만 아니라 삶의 영양분처럼 자신의 삶을 윤택하게 할 수 있는 일부분 이라고 인식하는 것으로 보인다. 연애는 삶을 살아가는 과정 중에 중요한 부분 중 하나이며 자기 삶과 직결된다는 선행연구(Han, 2015)의 결과와 일치하는 것이다. 또한, 자기중심적 연애의 시작(84.8%)을 관계중심적 연애의 시작(15.6%)과 비교했을 때 다섯배 이상 높게 나타났는데, 이러한 결과에서 연애는 다른 누구와도 같을 수 없는 독특한 경험이며, 자신의 내적 경험과 현상이기 때문에(Bak & Kim, 2019), 자기중심적으로 연애를 시작한다는 선행연구 결과와 일치한다. 연애의 시작에서 남녀의 차이를 비교해 본 결과 여학생은 자기중심적인 연애의 시작(64.8%), 남학생은 관계중심적인 연애의 시작(100%)에 더 많은 은유표현을 하였다. 또한, 남학생은 연애 시작에 대해 부정적인 은유표현이 없었던 반면, 여학생은 12.5%의 낮은 비율이지만 연애 시작이 어렵기 때문에 없어도 잘 살 수 있는 것이라고 표현하였다. 이러한 결과는 남학생이 여학생보다 사랑에 열정적이고 헌신애가 높다는 연구의 결과와 비슷한 맥락이다(Hong, 2007). 대학생이 연애를 시작하면서 긍정적으로 바라보고, 자유로우며, 열정적일 수 있도록 사회적인 정서적, 물리적 지원의 필요성이 있다.

둘째, 연애의 과정은 ‘탄산음료’, ‘사탕’, ‘킨더조이 초콜릿’, ‘디저트’ 등의 달콤함으로 표현하면서 두근거림과 설레는 모험을 하는 것과 같다고 생각했다. 연애 과정의 긍정적인 표현은 88.3%로 높게 나타났으며, 부정적인 표현은 4.9%로 매우 낮게 나타났다. 대학생들이 생각하는 연애의 과정은 세심하게 신경을 써야 할 부분과 포기하는 부분도 있지만 달콤함이라는 더 큰 행복이 있기 때문에 연애의 과정을 즐기고 싶다는 것으로 해석된다. 이는 연애의 과정에서 설렘과 흥분된 열정을 체험하는 경우가 많고 연애 관계가 지속됨에 따라 안정된 정감으로 발전해 나간다는 선행연구와 일치한다(Oh & Park, 2016). Bak과 Kim (2019)의 연구에서 연애를 이어 나가면서 상대방과의 관계가 원만하게 이어지기도 하고 헤어짐을 경험하기도 하지만 그러한 과정을 통해 더욱 성숙하게 된다고 하였다. 대학생들은 설렘에서 안정감을 느끼는 과정을 겪고, 부딪힘에서 다툼의 과정을 경험하면서 그 안에서 자신들만의 연애를 찾아내는 시행착오를 즐길 수 있는 시간이 필요한 것으로 보인다. 연애의 과정에서 자기중심적 과정은 남학생 60.1%, 여학생 39.9%로 나타났고, 관계중심적 과정은 남학생 41.6%, 여학생 58.4%로 나타났다. 이는 약간의 차이가 있었지만, 연애의 과정이 진행되는 시점에서는 남녀 모두 자신의 감정과 타인의 감정 모두에 집중하며 연애를 이어 나가는 것으로 해석된다. 남녀는 모두 이성으로부터 이해심과 따뜻함, 친밀감 등 개인적인 민감성 뿐만 아니라 공통적인 민감성을 중요하게 생각한다는 선행연구와 일치한다(Pines & Pines, 2013).

셋째, 연애의 결과에서 대학생들은 시작과 과정을 즐기고 연애가 끝났을 때 추억을 회상하면서 또 다른 시작을 준비하는 여행과 같다고 인식했다. 연애 결과의 긍정은 85.0%로 높게 나타났으며, 이는 어떠한 연애 결과도 실패가 아닌 좋은 경험이며 또 다른 시작의 기회가 될 수 있다는 것으로 해석된다. 이별을 경험한 후에 자기 행동을 돌아보고 반성하게 되면서 이전보다 성숙한 태도를 가질 수 있다는 Kim과 Lee (2015)의 선행연구 결과와 일치하며, 이별을 통해 후회도 남지만, 자신을 확장하는 경험으로 의미가 부여되고, 타인의 모습도 그대로 공감하고 이해할 수 있는 폭 넓은 경험될 수 있다는 Lee와 Kim (2022)의 선행연구와도 비슷한 맥락이다. 또한, 자기중심적 연애의 결과(84.1%)가 관계중심적 연애의 결과(15.9%)와 비교했을 때 다섯 배 이상 높게 나타났는데, 이는 자신을 이해하고 연애에서도 자신이 주체가 되는 것이 중요하다는 선행연구(Lee, 2020)의 의견과 일치한다. 연애의 결과에서 남녀의 차이를 비교해 본 결과 자기중심적인 연애의 결과에서 남학생 30개(46.7%) 응답 중 25개(32.5%)가 긍정적인 표현을 했고, 여학생 65개(53.3%) 응답 중 52개(67.5%)가 연애 결과에 대해 긍정적인 표현을 했다. 이는 이별이 이루어졌을 때도 자신만의 방법으로 회복하고, 또 다른 목표를 위해 지난 상처를 딛고 일어선다는 선행연구와 일치한다(Shon & Jeong, 2017). 자기중심적인 연애를 하면서 대학생들은 연애를 유지하고 끝내는 결과가 대학생 성장에 밑거름이 될 수 있다는 것이다. 대학생들은 다양한 연애를 통해 정서적으로 성숙하고 균형 잡힌 관계 맺음을 할 기회가 마련되어야 한다.

넷째, 결혼의 시작은 사회적인 책임이 따르기 때문에 선택하기가 어렵고, 그 선택이 잘못될 가능성에 대한 두려움도 있었다. 결혼 시작에 대한 인식은 긍정 39.9%, 중립 40.4%, 부정 19.7%로 선택의 어려움이 있다는 것으로 나타났으며, 선택의 주체는 자신이기 때문에 가능한 최대한 미루거나 선택하지 않겠다는 인식도 두드러지게 나타났다. 결혼을 선택하기 어려운 이유는 인내와 책임이 따르며, 결혼 시작과 동시에 현실적인 책임감, 역할 분담, 경제적 상황 등 다양한 시대적 문화와 배경에 영향을 받는다는 선행연구(Lee & Lim, 2024)와 일치한다. 결혼이 인생에서 필수적으로 결정해야 하는 것이 아니라는 사회적 인식과 더불어 물질만능주의와 개인주의 문화가 확산하면서 결혼에 드는 비용 마련에 매몰되지 않기 위해 결혼을 회피하는 청년세대가 늘어나고 있다(Han, 2015). 결혼 시작의 결과에서 남녀의 차이를 비교해 본 결과 남녀 모두 긍정적인 표현과 중립적인 표현이 다소 높게 나타났다. 그러나 부정적으로 나타난 결과에서 남학생은 책임에 대한 부담감이, 여학생은 결혼하지 않아도 행복하기 때문에 선택하지 않는다는 응답이 나왔다. 이는 결혼의 시작이 남학생에게는 경제적인 책임감을 여학생에게는 가족 내 가사 부담 등으로 선택을 주저한다는 선행연구와 일치한다(Lim & Hong, 2019). 대학생들이 연애의 시작을 긍정적으로 인식한 것처럼 결혼 시작에 대한 인식이 긍정적으로 변화되기 위해서는 연애와 결혼을 경제적으로 환산하여 이익을 따지기보다 그 자체의 가치가 인정되는 사회문화적 분위기가 형성되어야 할 것이다. 이에 결혼 시점에 경제적으로 지원되는 여러 결혼정책을 넘어서 연애와 결혼 가치관 정책이 확대되어야 할 것이다. 그리고 정형화된 성역할에 대한 가치관에서 벗어나 이 세대에 맞게 변화된 연애와 결혼에 대한 가치관을 점검할 필요성이 있다.

다섯째, 결혼의 과정은 약속이라는 응답이 가장 많았으며 약속을 지켜가는 과정에서 자신의 희생은 불가피하다는 인식이 두드러지게 나타났다. 결혼 과정에 대한 인식은 긍정 17.8%, 중립 59.9%, 부정 22.3%로 긍정적인 표현이 상대적으로 적게 나타났다. 결혼을 유지하기 위해서는 타의적인 배려가 필요하고, 배려하는 과정에서 희생이 요구되지만, 그 과정을 유지해야 하고 어려움을 이겨내야 한다고 인식했다. 결혼은 자신이 속한 문화권 안에서 정해진 규정을 따라가야 한다는 Kim (2018)의 선행연구 결과와 일치한다. 결혼 과정의 결과에서 여학생이 자기중심과 관계중심 모두에서 남학생과 비교하면 더 많은 은유표현을 했으며, 남녀 모두 결혼 과정에 대해 중립적인 응답이 많았다. 이는 불확실한 사회경제적 상황에서 결혼 과정에 들어가는 것에 두려움이 있다는 선행연구와 비슷한 맥락이다(Im & Park, 2014). 연애의 과정을 경험할 때는 자발적인 배려를 통해 그 과정을 즐긴다는 인식과 달리 결혼의 과정은 타의적인 배려와 결혼을 유지하기 위한 부담감이 큰 것으로 나타났다. 연애와 결혼을 선택할 때 절대적인 규범이 아닌 개인의 합리적인 선택이 될 수 있도록 제도가 개선되어야 하며(Lim et al., 2023), 문화권 안에서 정해진 규정에서 벗어나 조금 더 다양한 문화의 인정과 자율성이 요구된다.

여섯째, 결혼의 결과는 ‘동행’, ‘사진첩’, ‘시너지’, ‘안정’, ‘희망’ 등 함께 했을 때 얻어지는 긍정적인 가치가 높다는 인식과 ‘구속’, ‘옥쇄’, ‘입대’, ‘자유박탈’, ‘자책골’, ‘장기기증’, ‘족쇄’ 등 자유의 박탈이라는 인식이 함께 나타났다. 결혼 결과에 대한 인식은 긍정 42.6%, 중립 28.2%, 부정 29.2%로 다소 고르게 나타났으며, 이는 결혼에 있어 긍정과 부정을 나눌 수 없고 다양한 개념에서 바라봐야 한다는 선행연구(Kim et al., 2021)와 일치한다. 결혼의 결과에서 남녀의 차이를 비교해 본 결과 남학생이 자기중심보다 관계중심에서 긍정적인 표현이 높게 나타났는데, 이러한 결과는 여학생보다 남학생이 결혼이라는 관계형성에서 안정감을 느끼고 더욱 몰두한다는 선행연구(Bartholomew & Horowitz, 1991)와 비슷한 맥락이다. 연애를 유지하는 것은 공기처럼 자연스러운 것이며, 삶의 비타민과 원동력이라는 인식과 다르게 결혼을 유지하는 것은 비워진 공간을 채워나가는 색칠과 같고 자신의 것을 포기해야 한다는 인식의 차이가 있었다. 이는 한국문화 속에서 결혼은 희생이나 헌신이 요구되는 결혼에 대한 부정적인 인식이 드러났다. 결혼은 관계적인 부분도 중요하지만, 개인의 독립적인 인정의 욕구가 있어야 한다는 선행연구(Seong, 2024)의 결과와 비슷한 맥락이다. 가문의 만남보다 개인의 선택으로 전환되어야 결혼을 긍정적으로 결정할 수 있다는 선행연구(Chin et al., 2019)처럼 문화 속에서 정해진 역할과 요구가 변화되어야 결혼에 대한 부담이 덜어지고 결혼에 대한 긍정적인 인식의 높아질 것이라고 예상된다.

대학생들의 연애 결과에 대한 인식은 긍정적인 표현이 85.0%로 매우 높지만, 결혼 결과에 대한 인식은 긍정적인 표현이 42.6%로 연애와 비교했을 때 상대적으로 낮게 나타났다. 결혼이라는 문화적 틀 안에 들어가는 것에 긍정적인 표현이 연애보다 적었던 것은 이전에 주변에서 보고 경험했던 한국 사회의 결혼문화에 대한 부담이라고 유추된다. 인식은 사물을 분별하고 판단한다는 의미로 주변의 현상을 개념화하고 그것을 기반으로 판단하는 것이다. 이미 단단하게 굳어진 한국문화의 결혼이라는 틀 안에서 대학생들은 결혼과 비혼의 갈림길에서 무엇을 택할 것인지는 자신의 인식에 많은 영향을 받을 것이다. 따라서 연애와 같이 결혼에 대한 긍정적인 인식 개선을 통해 결혼이 자기 삶에 충분히 가치가 있다고 여길 필요성이 있다. 통계청은 지난해 0.72명까지 출산율이 떨어졌고 내년에 0.65명으로 저점을 찍을 것으로 예상하면서 기혼여성의 합계출산율 통계를 만들어 저출산 문제를 해결할 열쇠를 만들겠다고 하였다(Kim, 2024). 이는 기혼여성의 출산율은 가임여성의 출산율보다 높다는 것을 시사하며, 결혼율을 높이는 것이 출산율을 높일 수 있는 열쇠일 것으로 해석된다. 따라서 긍정적인 연애의 인식이 긍정적인 결혼의 인식까지 전이된다면 출산율도 함께 높아질 것으로 예상된다.

이 연구의 결과와 논의를 바탕으로 후속 연구에 대한 제언과 제한점은 다음과 같다. 한국 사회의 결혼문화는 법률혼주의에 근거해서 성인 남녀가 부부관계로 이루어진 가족의 형태가 일반적이고 이상적인 가족의 형태라고 판단하고, 혈연이나 혼인, 입양으로 구성되는 가족만이 인정된다. 연구 결과에서 연애와 달리 결혼에서 ‘구속’, ‘옥쇄’, ‘입대’, ‘족쇄’, ‘감옥’, ‘현실’, ‘계약’, ‘울타리’, ‘제도적 사랑’ 등 부정적인 은유표현이 나타났다. 이 은유표현을 통한 이유에서 공통적으로 나타내는 것은 결혼은 사회적인 계약 형태로 책임이 따르고, 결혼이라는 제도 안에 들어가면 벗어날 수 없다고 표현하였다. 때문에 ‘무덤’, ‘미친 짓’, ‘굳이’라는 표현을 통해 결혼제도 안에 들어가기를 거부하기도 하였다. 연애에서는 어떠한 결과도 실패가 아닌 좋은 경험이고 또 다른 시작의 기회라는 연구 결과처럼 결혼에서도 ‘구속’이나 ‘옥쇄’가 아닌 심리적, 경제적인 독립을 통해 사회 구성원으로 성장하는 능동적인 과정이 되어야 할 것이다. 현재 우리의 사회는 이혼, 비혼, 미혼부·모 가족, 동거 가족, 대리모 양육 가족, 동성 커플 가족 등 혈연이나 법적 관계에 국한되지 않은 가족의 형태는 일반적이지 않고 비정상적이라고 간주하고, 이에 정상성을 강조하면서 가족에 대한 억압과 차별되고 이어진다(Kim, 2022). 전통적인 가족의 형태에서는 비정상적인 가족의 구조가 ‘위기’라는 인식으로 바라보았으나, 사회 구조에 대한 새로운 변화를 받아들여 새로운 가족 형태에 대한 용인의 범위를 넓힐 필요성이 있다. 연애와 결혼에 대한 남녀 인식을 전체적으로 살펴본 결과 연애에서는 긍정, 중립, 부정 표현이 남학생은 각각 29.1%, 3.1%, 3.3%로 나타났고, 여학생은 각각 50.6%, 7.7%, 7.3%로 모두 긍정적인 응답이 가장 많았다. 그러나 결혼에서는 긍정, 중립, 부정 표현이 남학생은 각각 16.1%, 11.9%, 6.5%로 나타났고, 여학생은 각각 19.2%, 29.1%, 17.2%로 긍정, 중립, 부정 표현이 비슷하게 나타났다. 이는 결혼 시작의 결과에서처럼 남학생은 책임에 대한 부담감과 여학생은 가족 내 가사 부담으로 인해 선택을 주저하는 연구결과이다. 따라서 사회적인 인식의 변화와 함께 대학생들의 인식에서 전통적으로 결혼이라는 틀에서 벗어나 다양한 결혼문화에 대한 인정과 합의가 이루어진다면 자신의 가치관과 상황에 맞는 선택을 할 수 있을 것으로 기대한다. 이를 지원할 사회적 제도의 점검이 필요하며 인식과 함께 제도가 발을 맞춰나가야 넘어지지 않고 함께 걸어갈 수 있을 것이다. 더불어, 삶의 질을 보장받을 수 있는 일과 생활의 균형을 고려한 사회보장 비용 지원 정책이 지속해서 높아져야 할 것이다. 그리고 무엇보다도 한국 사회에서의 연애와 결혼은 개인 측면에서 손해가 아닌 행복한 삶을 실현하기 위한 목표가 될 수 있도록 연애와 결혼에 대한 긍정적인 가치와 인식이 자리매김해야 할 것이다.

이 연구는 다양한 지역에 있는 대학생을 대상으로 조사하였지만, 그 수가 부족하여 일반화하기에는 제한점이 있다. 따라서 더 다양한 지역의 대학생을 대상으로 조사한다면 더욱 넓은 관점으로 논의가 이루어질 수 있을 것이다. 이러한 한계점에도 대학생들의 연애와 결혼 인식을 함께 살펴보면서 사회적인 제도와 지원을 통해 연애의 긍정적인 인식이 결혼으로 전이될 필요성이 있다는 시사점을 제공하였다.